¿Por qué usar un aceite de motor sintético?

Aceite de motor sintético

 

En todo el mundo, excepto en Alemania, los aceites de motor del grupo III y del grupo IV se etiquetan como aceites de motor sintéticos.  Esto no está permitido en Alemania.  De hecho, según la legislación alemana, los aceites de motor alemanes tienen que diferenciar claramente entre ambos.

 

Los aceites del grupo III se fabrican a partir de aceites minerales y se someten a temperaturas y presiones extremadamente elevadas y se quiebran las moléculas largas con hidrógeno, por lo que estos aceites también se denominan aceites hidrocraqueados o aceites H.C. Los aceites del grupo IV se fabrican a partir de la gasolina y, por tanto, son muy caros.  Los aceites del grupo IV también se conocen como polialfaolefinas o PAO. Ambos aceites tienen moléculas cortas que son excelentes contra el envejecimiento, la pérdida por evaporación y el arranque en frío.  Podemos ver por qué el resto del mundo llama sintéticos tanto a los HC como a los PAO.

 

Los motores modernos prefieren los aceites de motor sintéticos

 

Los aceites de motor sintéticos son productos de primera calidad que ofrecen muchas ventajas sobre los aceites de motor minerales. Aunque son más caros, duran más y protegen mejor el motor. Su bajo punto de fluidez los hace ideales para el arranque de los motores en tiempo frío, y la estabilidad a altas temperaturas proporciona una mayor protección del motor a los coches y camiones que trabajan duro.

Los fabricantes de automóviles han aprovechado las propiedades de los aceites de motor sintéticos y los especifican para los nuevos motores. Estos motores, fabricados con tolerancias más estrictas, con inyección directa de combustible, sincronización variable de válvulas y turbocompresor, producen más caballos de fuerza y, sin embargo, consumen menos combustible y producen menos emisiones.

 

¿Qué es el aceite de motor sintético?

 

 El aceite sintético tiene propiedades uniformes en comparación con los aceites lubricantes minerales convencionales. El aceite de motor convencional se fabrica a partir de aceites base del Grupo I y II mezclados con aditivos. El aceite contiene moléculas de hidrocarburos que varían en longitud, por lo que algunos son líquidos ligeros y otros son pesados. Esto contribuye a que los aceites minerales convencionales tiendan a solidificarse en frío y a evaporarse en caliente. El aceite contiene compuestos moleculares residuales que restan propiedades lubricantes y contribuyen a la formación de lodos en los motores. Los paquetes de aditivos mejoran las propiedades del aceite, pero se deterioran con el tiempo. Por eso, los cambios de aceite mineral convencional son tan frecuentes.

 

El aceite de motor sintético se fabrica a partir de aceites base de los grupos III y IV que tienen moléculas de hidrocarburo de tamaño uniforme y prácticamente ninguno de los contaminantes que se encuentran en los aceites base de los grupos I y II. La uniformidad del aceite contribuye a su excelente rendimiento, especialmente a las bajas y altas temperaturas.

 

Tipos de aceite sintético

 

Los aceites sintéticos se fabrican a partir de aceites base de los grupos III y IV.

 

El aceite base del Grupo III es un aceite mineral de alta calidad que ha pasado por un proceso llamado hidrocraqueo. Este proceso tiene lugar a 650 °F y 1.000 psi, en el que las diferentes moléculas de hidrocarburo se rompen en moléculas más cortas y uniformes. Se eliminan las impurezas, como el azufre y el nitrógeno. Posteriormente, se eliminan los compuestos cerosos mediante el desparafinado catalítico y la hidroisomerización de la cera. El aceite resultante es un aceite de base mineral del Grupo III químicamente modificado.

 

El aceite del Grupo IV es un grupo de productos sintetizados químicamente llamados polialfaolefinas (PAO) que se fabrican a partir del etileno. Los aceites de lubricación fabricados con aceites base del Grupo III y del Grupo IV tienen propiedades similares y superan a los aceites minerales convencionales.

 

Hay otro grupo de aceites base, el Grupo V, que incluye aceites sintéticos especiales que se utilizan como aditivos para aceites y para otras aplicaciones especializadas.

 

En Europa, el aceite fabricado a partir de un aceite base del Grupo III modificado químicamente se denomina aceite de síntesis o de tecnología sintética y el del Grupo IV se conoce como aceite totalmente sintético. En Norteamérica, todos los aceites fabricados a partir de aceites base del Grupo III y del Grupo IV se denominan aceites totalmente sintéticos. En términos prácticos, hay poca diferencia en las características técnicas del aceite sintético fabricado a partir de aceites base del Grupo III y del Grupo IV.

 

El aceite semisintético es una mezcla de no más del 30% de aceite sintético y aceite mineral; es mejor que el aceite mineral pero inferior al aceite totalmente sintético.

 

Fabricación de aceite de motor sintético

 

La fabricación de aceites lubricantes es muy especializada, y hay que cumplir una serie de especificaciones de aceite de API, SAE, ACEA y de los fabricantes de motores. El aceite fabricado según una determinada especificación será aprobado por el instituto antes de que pueda ser etiquetado como tal.

 

El punto de partida es la selección de aceites base de alta calidad que cumplan con ciertos requisitos como la viscosidad, la pureza y la consistencia. Es posible que se requiera una serie de aditivos, entre ellos:

 

- Detergentes

- Antioxidantes

- Aditivos de resistencia al desgaste

- Modificadores de fricción

- Aditivos antiespumantes

- Inhibidores de la corrosión

- Desactivadores

- Mejoradores del índice de viscosidad

 

Los aceites base se mezclan para producir las características requeridas del aceite, y se añaden pequeñas cantidades de aditivos al aceite base. La limpieza es esencial para evitar la contaminación. Cada aceite se formula de forma muy específica para cumplir las especificaciones requeridas.

 

Características técnicas del aceite sintético frente al aceite mineral

 

Una serie de características de los aceites indican su eficacia y calidad. Entre ellas se encuentran:

 

- Viscosidad del aceite: Esta es la característica más importante y es una medida del espesor del aceite a diferentes temperaturas. Los aceites de alta viscosidad son más espesos que los de baja viscosidad. Los aceites modernos suelen ser aceites multigrado, que siguen siendo lo suficientemente finos como para lubricar los motores a temperaturas muy frías. Es importante utilizar el grado de aceite recomendado por el fabricante del motor.

 

- Índice de viscosidad: Cuando el aceite se enfría, se vuelve más espeso, y cuando se calienta, se adelgaza. El índice de viscosidad es una medida del cambio en la viscosidad del aceite entre 100 °F y 210 °F. El aceite con un índice de viscosidad alto tiene un cambio de viscosidad menor que uno con un índice de viscosidad bajo. Los aceites minerales de los grupos I y II tienen un índice de viscosidad inferior a 120 y necesitan mejoradores de viscosidad para elevar su viscosidad a niveles utilizables. Los aceites sintéticos tienen índices de viscosidad que se acercan a 180 y que a menudo se consiguen sin el uso de aditivos.

 

- Punto de fluidez: Es la temperatura más baja a la que se puede verter el aceite de un envase. Es una buena medida de la idoneidad del aceite para el clima frío; los aceites sintéticos alcanzan puntos de fluidez mucho más bajos que los aceites minerales.

 

- Número de base total: Mide la capacidad del aceite para absorber el ácido producido en un motor. Cuanto más alto sea el número, más durará el aceite.

 

Aunque es posible formular aceites minerales con características que se aproximan a las de los aceites sintéticos, estos aceites requieren paquetes de aditivos que se desgastan y esto limita la vida útil de los aceites minerales.

 

Especificaciones del aceite: Cómo seleccionar el aceite correcto

 

La selección del aceite correcto es sencilla, aunque hay que tener en cuenta los requisitos mínimos del fabricante del motor especificados en el manual del vehículo. En primer lugar, debe seleccionarse un aceite de la viscosidad correcta. En segundo lugar, el aceite debe cumplir o superar los requisitos técnicos especificados por el fabricante. Se utilizan dos normas, API (Norteamérica) y ACEA (Europa):

 

 - Viscosidad SAE: Los fabricantes de automóviles recomiendan una gama de viscosidades de aceite que pueden utilizarse en un motor concreto, en función de las temperaturas máximas y mínimas previstas. En climas cálidos, las viscosidades recomendadas pueden ser 10W-40 o 15W-40, mientras que en regiones frías pueden especificarse 05W-30 o 5W-20 (la W indica el requisito de invierno). Siempre debe utilizarse un aceite que se ajuste a la especificación de viscosidad del fabricante del coche.

 

- Clasificación API del aceite de motor de gasolina: Si se especifica un índice API, el aceite debe cumplir o superar dicho índice. La clasificación API para el aceite de motor de gasolina tiene dos letras alfabéticas; la más baja es SA y la más alta, introducida en 2010, es SN.

 

- La clasificación API para el aceite de motor diésel: La clasificación más baja es CA y la más alta para los vehículos de 2010 es CJ-4. Estos requisitos son compatibles con los anteriores.

 

- Clasificación ACEA para vehículos europeos: Los fabricantes europeos utilizan un sistema diferente, y el aceite seleccionado debe cumplir con los requisitos específicos para un vehículo en particular. Las categorías comunes son A1/B1, A3/B3, A3/B4 y A5/B5. La A se refiere a los vehículos de gasolina y la B a los diésel. No se debe utilizar un aceite que no cumpla la especificación correcta.

 

- Especificaciones del fabricante: En algunos casos, el manual incluirá una indicación de que el aceite debe cumplir con las especificaciones de un determinado fabricante; esto se aplica especialmente a los motores de origen europeo con turbocompresor e inyección directa.

 

Aplicaciones prácticas del aceite sintético

 

El aceite sintético es un aceite de motor superior que puede utilizarse intercambiablemente con el aceite de motor mineral normal. Sus elevadas cualidades hacen que dure más que el aceite mineral y proporcione una mayor protección al motor. Los fabricantes de motores han aprovechado estas propiedades y especifican el aceite de motor sintético para muchos vehículos modernos, especialmente los que tienen intervalos de cambio de aceite prolongados. El uso de aceite mineral tiene como consecuencia un mayor consumo de aceite y la reducción de los intervalos de cambio de aceite. El aceite sintético puede utilizarse con seguridad en los coches más antiguos siempre que cumpla o supere las especificaciones originales del fabricante. No dañará el motor, pero las propiedades de limpieza y deslizamiento del aceite sintético pueden aflojar los depósitos en los motores desgastados y aumentar el consumo de aceite.

 

Ventajas de los aceites de motor sintéticos

 

Los beneficios específicos de los aceites sintéticos incluyen:

 

- Alto índice de viscosidad: El alto índice de viscosidad de los aceites sintéticos significa que conservan las propiedades lubricantes y otras propiedades de protección del motor a altas y bajas temperaturas, lo que proporciona una mejor protección para el arranque en frío en invierno, así como el mantenimiento de una lubricación adecuada del motor en el caluroso verano.

 

- Larga vida del motor: Las propiedades de lubricación mejoradas hacen que los motores duren más tiempo con menos desgaste.

 

- Menos cambios de aceite: Los motores que funcionan con aceite sintético necesitan menos cambios de aceite; algunos fabricantes de vehículos europeos que utilizan aceite sintético recomiendan intervalos de cambio de aceite que superan los 18.000 kilómetros. Los aceites sintéticos no se oxidan, descomponen o forman lodos tan rápidamente como los aceites minerales.

 

- Mayor ahorro de combustible y potencia: Las propiedades de menor fricción de los aceites sintéticos hacen que el ahorro de combustible y la potencia del motor mejoren ligeramente.

 

- Mayor protección a altas temperaturas: Los aceites sintéticos son resistentes a las averías en las zonas calientes de los vehículos turboalimentados.

 

El futuro del aceite sintético

 

El uso de aceites de motor sintéticos está creciendo rápidamente a medida que los fabricantes de automóviles responden a la demanda de motores más pequeños pero más potentes que consumen menos combustible y producen menos emisiones. Estos nuevos motores se construyen con tolerancias más estrictas y tienen requisitos de lubricación que sólo pueden ser satisfechos por aceites de motor sintéticos de alta calidad.

 

Aunque los aceites de motor sintéticos son más caros que los minerales, superan a éstos, lo que se traduce en motores más duraderos y con mejor rendimiento en coches, camiones y furgonetas nuevos y usados.